Del nombre hebreo רָחֵל (Rachel) que significa "oveja". En el Antiguo Testamento es el nombre de la esposa favorita de Jacob. Jacob fue engañado por su padre Labán en casarse con su hermana mayor Leah primero, aunque a cambio de siete años de trabajo Laban permitió Jacob para casarse con Rachel también. Inicialmente estéril y frente a la ira de su marido, ella ofreció su sierva Bilha a Jacob a darle hijos. Con el tiempo ella misma era capaz de concebir, convirtiéndose en la madre de José y Benjamín.
El nombre era común entre los Judios en la Edad Media, pero no se utiliza generalmente como un nombre cristiano en el mundo de habla Inglés hasta después de la reforma protestante. Un portador notable fue el conservacionista estadounidense Rachel Carson (1907-1964).