Du nom hébreu רָחֵל (Rachel) qui signifie « brebis ». Dans l'Ancien Testament c'est le nom de l'épouse préférée de Jacob. Jacob a été trompé par son père Laban à épouser sa sœur aînée, Léa première, mais en échange de sept années de travail Laban Jacob a permis de se marier Rachel aussi. Dans un premier temps stérile et face à la colère de son mari, elle a offert sa servante Bilha à Jacob pour lui porter des enfants. Finalement, elle était elle-même en mesure de concevoir, de devenir la mère de Joseph et Benjamin.
Le nom était commun parmi les Juifs au Moyen Age, mais il n'a pas été généralement utilisé comme un nom chrétien dans le monde anglophone jusqu'après la Réforme protestante. Un porteur notable a été le protecteur de la nature américaine Rachel Carson (1907-1964).