Peut-être signifie « ami cerf », dérivé de la « cerf » et cara « ami » de gaélique. Sinon, il peut dériver de l'ancien nom anglais osgar ou son vieux norrois Asgeirr de même origine, qui peut avoir été apporté à l'Irlande par des envahisseurs et des colons vikings. Dans la légende irlandaise Oscar était le fils du poète Oisín et petit-fils du héros Fionn mac Cumhail.
Ce nom a été popularisé en Europe continentale par les œuvres du poète écossais du 18ème siècle James Macpherson. Napoléon était un admirateur de Macpherson, et il a suggéré Oscar comme deuxième prénom de son filleul, qui a fini par devenir roi de Suède Oscar I. Un autre porteur notable a été l'écrivain irlandais Oscar Wilde et humoriste (1854-1900).