Derivato dal greco λεων (Leon) che significa "leone". Durante l'era cristiana questo nome greco è stato fuso con latino cognate Leo, con il risultato che le due forme sono utilizzati in modo intercambiabile in qualche modo tra le varie lingue europee. In Inghilterra durante il Medioevo era un nome comune tra gli ebrei. Un famoso portatore era Leon Trotsky (1879-1940), un rivoluzionario russo comunista.