Dérivé du grec λεων (leon) qui signifie "lion". Au cours de l'ère chrétienne ce nom grec a été fusionné avec le latin Leo apparenté, avec le résultat que les deux formes sont utilisés de manière interchangeable dans les langues européennes. En Angleterre, au Moyen Age, ce fut un nom commun parmi les Juifs. Un porteur célèbre était Léon Trotsky (1879-1940), un révolutionnaire communiste russe.