Originalmente una forma corta de nombres germánicos que se inició con el elemento ermen significa "conjunto" o "universal". Fue introducido en Inglaterra por Emma de Normandía, que era la esposa tanto del rey Ethelred II (y por él la madre de Eduardo el Confesor) y posteriormente del rey Canuto. También fue confirmado por un santo austríaco del siglo 11, que a veces se llama Ema.
Después de la conquista normanda este nombre se hizo común en Inglaterra. Esta idea se retomó en el siglo 18, quizás en parte debido a Mateo de Prior poema 'Henry y Emma' (1709). También fue utilizado por Jane Austen para el personaje central, el casamentero Emma Woodhouse, en su novela 'Emma' (1816).