A l'origine une forme abrégée des noms germaniques qui a commencé avec l'élément Ermen signifie « entier » ou « universel ». Il a été introduit en Angleterre par Emma de Normandie, qui était la femme à la fois du roi Ethelred II (et par lui la mère d'Edouard le Confesseur), puis du roi Canut. Il a également été porté par un 11ème siècle saint autrichien, qui est parfois appelé Hemma.
Après la conquête normande ce nom est devenu commun en Angleterre. Il a été relancé au 18ème siècle, peut-être en partie à cause de poème de Matthew Prior « Henry et Emma » (1709). Il a également été utilisé par Jane Austen pour le personnage central, la marieuse Emma Woodhouse, dans son roman « Emma » (1816).