Desde el nombre germánico Willahelm, que se compone de los elementos wil "voluntad, el deseo" y el timón "casco, protección". San Guillermo I de Tolosa era un primo del siglo octavo de Carlomagno que se convirtió en un monje. El nombre era común entre los normandos, y se hizo muy popular en Inglaterra después de Guillermo el Conquistador fue reconocido como el primer rey normando de Inglaterra en el siglo 11. Más tarde fue llevado por otros tres reyes ingleses, así como los gobernantes de Escocia, Sicilia (de origen Norman), los Países Bajos y Prusia.
Otros portadores famosos incluyen a William Wallace, un héroe escocés del siglo 13, y Guillermo Tell, un héroe legendario suizo del siglo 14 (llamado Wilhelm en alemán, Guillaume en francés y en italiano Guglielmo). En el mundo literario fue asumido por el dramaturgo William Shakespeare (1564-1616), poeta William Blake (1757-1827), poeta William Wordsworth (1770-1850), dramaturgo William Butler Yeats (1865-1939), el autor William Faulkner (1897 -1962), y autor William S. Burroughs (1914-1997).