Du nom germanique Willahelm, composé des éléments wil « casque, protection » « volonté, le désir » et la barre. Saint Guillaume de Gellone était un cousin germain du 8ème siècle de Charlemagne qui est devenu moine. Le nom était commun parmi les Normands, et il est devenu très populaire en Angleterre après Guillaume le Conquérant a été reconnu comme le premier roi normand d'Angleterre au 11ème siècle. Il a été porté plus tard par trois autres rois anglais, ainsi que les dirigeants de l'Ecosse, la Sicile (d'origine normande), aux Pays-Bas et la Prusse.
D'autres porteurs célèbres incluent William Wallace, héros du 13ème siècle écossais, et Guillaume Tell, légendaire du 14ème siècle héros suisse (appelé Wilhelm en allemand, Guillaume en français et en italien Guglielmo). Dans le monde littéraire, il a été porté par le dramaturge William Shakespeare (1564-1616), poète William Blake (1757-1827), poète William Wordsworth (1770-1850), auteur dramatique William Butler Yeats (1865-1939), auteur William Faulkner (1897 -1962), et auteur William S. Burroughs (1914-1997).