Dal nome germanico Willahelm, che è stato composto dagli elementi wil "volontà, il desiderio" e timone "casco, protezione". San Guglielmo d'Aquitania era un cugino 8 ° secolo di Carlo Magno che è diventato un monaco. Il nome era comune tra i Normanni, ed è diventato estremamente popolare in Inghilterra dopo Guglielmo il Conquistatore è stato riconosciuto come il primo re normanno d'Inghilterra nel 11 ° secolo. E 'stato poi sostenuto da altri tre re inglesi, così come i sovrani di Scozia, Sicilia (di origine normanna), i Paesi Bassi e la Prussia.
Altri portatori famosi includono William Wallace, eroe scozzese del 13 ° secolo, e Guglielmo Tell, un eroe leggendario svizzero del 14 ° secolo (chiamato Wilhelm in tedesco, in francese Guillaume e Guglielmo in italiano). Nel mondo letterario è stato sostenuto da drammaturgo William Shakespeare (1564-1616), poeta William Blake (1757-1827), poeta William Wordsworth (1770-1850), drammaturgo William Butler Yeats (1865-1939), l'autore William Faulkner (1897 -1962), e autore William S. Burroughs (1914-1997).