Desde el nombre germánico Karl, que se deriva de una palabra germánica que significa "hombre". Sin embargo, una alternativa teoría afirma que se deriva del nombre germánico elemento de sentido común Hari "ejército, guerrero".
La popularidad del nombre en la Europa continental se debió a la fama de Carlos el Grande (742-814), comúnmente conocido como Carlomagno, rey de los francos, que llegó a gobernar sobre la mayor parte de Europa. Su abuelo Carlos Martel también había sido un líder conocido de los francos. Fue posteriormente el nombre de varios emperadores romanos Santo, así como los reyes de Francia, España, Portugal, Suecia y Hungría (en diferentes grafías). Después de Carlomagno, su nombre fue adoptado como una palabra que significa "rey" en muchos idiomas de Europa del Este, por ejemplo král Checa, király húngaro, ruso король (korol), y kral turca.
El nombre no llegó a ser común en Gran Bretaña hasta el siglo 17 cuando fue asumido por el rey Charles Stuart I. Se había introducido en la familia real por Stuart reina María de Escocia, que había sido criado en Francia.
portadores famosos del nombre incluyen naturalista Charles Darwin (1809-1882) que revolucionó la biología con su teoría de la evolución, novelista Charles Dickens (1812-1870) que escribió obras como 'Grandes esperanzas' y 'Una Historia de dos ciudades', Francés estadista Charles de Gaulle (1890-1970), y el dibujante estadounidense Charles Schulz (1922-2000), el creador de la tira cómica 'Peanuts'.