Vanessa fue inventada por Jonathan Swift, un escritor anglo-irlandés, y utilizar en su poema Cadenus and Vanessa. Originalmente, era un apodo para su amiga Esther Vanhomrig. Más tarde, Vanessa se convirtió en el nombre de un género de mariposa, como almirantes rojos y damas pintadas. Algunas fuentes sugieren también que Vanessa es una derivación de Phanessa, una antigua diosa mística. Como un nombre dado femenino, Vanessa ha sido popular desde mediados del siglo 20.