Vanessa a été inventé par Jonathan Swift, un écrivain anglo-irlandais, et utilisé dans son poème Cadenus et Vanessa. A l'origine, il était un surnom pour son ami Esther Vanhomrig. Plus tard, Vanessa est devenu le nom d'un genre de papillon, comme amiraux rouges et dames peintes. Certaines sources suggèrent également que Vanessa est une dérivation de Phanessa, une déesse mystique ancienne. En tant que prénom féminin, Vanessa a été populaire depuis le milieu du 20ème siècle.