El significado de este nombre no se sabe con certeza. Fue utilizado en Bretaña al menos tan temprano como el siglo 6, y posiblemente tampoco significa "pequeña roca" o "guapo" en bretón. Como alternativa, se puede derivar del nombre de la tribu de los alanos, un pueblo iraníes que emigraron a Europa en los siglos 4 y 5.
Este fue el nombre de varios duques de Bretaña, y los colonos Breton lo introdujo en Inglaterra después de la conquista normanda. portadores modernos famosos incluyen Alan Shepard (1923-1998), el primer estadounidense en el espacio y el quinto hombre en caminar sobre la luna, y Alan Turing (1912-1954), un matemático y científico informático británico.