De Mélanie, la forme française du nom latin Melania, dérivé du grec μελαινα (melaina) qui signifie « noir, sombre ». Ce fut le nom d'un saint romain qui a donné toute sa fortune à la charité au 5ème siècle. Sa grand-mère était aussi un saint du même nom.
Le nom était courant en France au Moyen Age, et a été introduit à partir de là, il en Angleterre, mais il a fini par devenir rare. L'intérêt pour elle a été relancé par le caractère Melanie Wilkes du roman « Autant en emporte le vent » (1936) et l'adaptation cinématographique ultérieure (1939).