Du nom hébreu דָּנִיֵּאל (Daniyyel) qui signifie « Dieu est mon juge », à partir des racines דִּין (din) qui signifie « juger » et אֵל ( «el) qui signifie « Dieu ». Daniel était un prophète hébreu dont l'histoire est racontée dans le livre de Daniel dans l'Ancien Testament. Il a vécu pendant la captivité juive à Babylone, où il a servi dans la cour du roi, se levant à la proéminence en interprétant les rêves du roi. Le livre présente également quatre visions de la fin du monde de Daniel.
En raison de la popularité du personnage biblique, le nom est entré en usage en Angleterre au Moyen Age. Bien qu'il est devenu rare du 15ème siècle, il a été relancé après la Réforme protestante. porteurs célèbres de ce nom sont l'auteur anglais Daniel Defoe (1660-1731), mathématicien suisse Daniel Bernoulli (1700-1782), et frontiersman américain Daniel Boone (1734-1820).